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Inutile de se voiler la face, les incendies que nous connaissons cet été sont dus aux dérèglements climatiques, mais des chercheurs ont découvert que ceux-ci pourraient aussi permettre aux maladies telles que le Covid-19 de se répandre…
Il s’agit de la première à quantifier dans quelle mesure l'augmentation de la pollution par les PM2,5 pendant les incendies de forêt a contribué à l'excès de cas et de décès de Covid-19 aux États-Unis.
En 2020, au moment où l’Amérique du Nord était confrontée à la pandémie de Covid-19, d'énormes incendies de forêt ont ravagé l'ouest du continent, dont certains des plus importants jamais enregistrés en Californie et dans l'État de Washington. Les feux de forêt produisent des niveaux élevés de particules fines (PM2,5), qui ont été associées à une multitude de conséquences négatives pour la santé, notamment la mort prématurée, l'asthme, les bronchopneumopathies chroniques obstructives (BPCO) ainsi que d'autres maladies respiratoires. En outre, des études récentes ont mis en évidence un lien entre l'exposition à court et à long terme aux PM2,5 et les cas de Covid-19 et les décès.
Des chercheurs de Harvard ont construit et validé un modèle statistique pour quantifier la mesure dans laquelle la fumée des feux de forêt peut avoir contribué à l'excès de cas de Covid-19 et de décès en Californie, en Oregon et dans l'État de Washington. Ils ont examiné le lien entre les données quotidiennes et celles des comtés sur les concentrations atmosphériques de PM2,5 provenant des données de surveillance, les jours d'incendies de forêt provenant des données satellitaires et le nombre de cas de Covid-19 et de décès dans 92 comtés, qui représentent 95 % de la population des trois États. Les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que les conditions météorologiques, la taille de la population et les modèles sociétaux de distanciation sociale et de rassemblement de masse.
L'étude a révélé que du 15 août au 15 octobre 2020, lorsque l'activité des incendies était la plus importante, les niveaux quotidiens de PM2,5 pendant les jours d'incendie étaient nettement plus élevés que les jours sans incendie, avec une médiane de 31,2 µg/m3 contre 6,4 µg/m3. Dans certains comtés, les niveaux de PM2,5 les jours de feux de forêt ont atteint des niveaux extrêmement élevés. Par exemple, du 14 au 17 septembre 2020, le comté de Mono, en Californie, a connu quatre jours consécutifs avec des niveaux de PM2,5 supérieurs à 500 µg/m3 à la suite de l'incendie de Creek. De tels niveaux sont jugés " dangereux " par l'Agence américaine de protection de l'environnement.
Les incendies ont amplifié l'effet de l'exposition aux PM2,5 sur les cas et les décès de Covid-19, jusqu'à 4 semaines après l'exposition, selon l'étude. Dans certains comtés, le pourcentage du nombre total de cas et de décès de Covid-19 attribuable aux niveaux élevés de PM2,5 était substantiel.
En moyenne sur l'ensemble des comtés, l'étude a montré qu'une augmentation quotidienne de 10 µg/m3 de PM2,5 chaque jour pendant 28 jours consécutifs était associée à une augmentation de 11,7 % des cas de Covid-19 et de 8,4 % des décès de Covid-19. Les effets les plus importants sur les cas de Covid-19 ont été observés dans les comtés de Sonoma (Californie) et de Whitman (Washington), avec une augmentation de 65,3 % et 71,6 % respectivement. Les effets les plus importants sur les décès dus au Covid-19 ont été observés dans les comtés de Calaveras (Californie) et de San Bernardino (Californie), avec une augmentation de 52,8% et de 65,9%, respectivement.
Lorsque les chercheurs ont examiné les jours d'incendie et les comtés individuels, ils ont constaté que Butte, en Californie, et Whitman, dans l'État de Washington, présentaient les pourcentages les plus élevés de cas de Covid-19 attribuables aux niveaux élevés de PM2,5 pendant les incendies.
Dans les trois États étudiés, le nombre cumulé de cas de Covid-19 et de décès attribuables à l'augmentation quotidienne des PM2,5 due aux incendies de forêt était, respectivement, de 19 700 et 750, selon l'étude.
Il serait intéressant de savoir si un tel effet est également présent en Europe, mais ces résultats laissent peu de doutes…
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