La démence affecte plusieurs dizaines de millions de personnes dans le monde. Une analyse de données de registre montre que la vaccination contre le zona pourrait réduire cette incidence de 20%.
Des études précédentes avaient suggéré un lien entre la vaccination contre le zona et un moindre risque de démence. Cependant, elles présentaient un biais important : les personnes vaccinées adoptent souvent un mode de vie globalement plus sain, incluant l’alimentation et l’activité physique, deux éléments influençant fortement le risque de démence, mais rarement enregistrés dans les registres médicaux.
Pour contourner ce biais, des chercheurs ont exploité une « expérience naturelle » liée à la stratégie de vaccination adoptée au Pays de Galles en 2013. À l’époque, le vaccin vivant atténué contre le zona était proposé selon des critères précis : seules les personnes ayant exactement 79 ans au 1er septembre pouvaient recevoir ce vaccin durant une année, alors que celles de 80 ans ou plus en étaient définitivement exclues. Ainsi, en comparant les individus ayant atteint 80 ans juste avant et après cette date limite, il était possible d'isoler clairement l’effet réel du vaccin.
Cette étude a analysé les dossiers médicaux de 280 000 adultes âgés de 71 à 88 ans, sans démence initiale. Les chercheurs ont particulièrement examiné les personnes proches du seuil critique des 80 ans. Durant sept ans, environ la moitié des sujets éligibles a reçu le vaccin, contre presque aucun des non-éligibles. Le vaccin a réduit l’incidence du zona de 37 %, conformément aux essais cliniques précédents.
En 2020, à 86 ou 87 ans, les sujets vaccinés présentaient un risque de démence réduit de 20 % comparativement aux non-vaccinés, un effet particulièrement marqué chez les femmes, possiblement lié à des différences immunitaires entre sexes. Les mécanismes précis restent cependant encore inconnus.
A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia
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