La théorie hygiéniste est bien connue et suggère que l’exposition aux animaux dans l’enfance réduit le risque d’apparition d’allergies, mais aucune étude n’avait encore été menée concernant les allergies alimentaires et le fait d’avoir un chien ou un chat. L’étude, publiée dans la revue en libre accès PLOS ONE, a été menée au Japon. Elle a utilisé les données de l'étude japonaise sur l'environnement et les enfants pour examiner 66.215 enfants pour lesquels des données sur l'exposition à divers animaux domestiques et les allergies alimentaires étaient disponibles. Environ 22% d'entre eux ont été exposés à des animaux domestiques pendant la période fœtale, avec une incidence significativement réduite d'allergies alimentaires chez les enfants exposés à des chiens et à des chats d'intérieur, mais pas chez ceux vivant dans des foyers où les chiens vivent à l'extérieur. Les enfants exposés à des chiens d'intérieur étaient significativement moins susceptibles de souffrir d'allergies aux œufs, au lait et aux noix, tandis que les enfants exposés à des chats étaient significativement moins susceptibles de souffrir d'allergies aux œufs, au blé et au soja. Cependant, l'étude souligne que les données ont été autodéclarées et que l'on ne peut pas conclure de manière définitive que l'exposition aux animaux domestiques réduit l'incidence des allergies alimentaires chez les enfants. Néanmoins, les résultats peuvent aider à orienter les recherches futures sur les mécanismes à l'origine des allergies alimentaires chez l'enfant.
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