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Il s’agit d’une question fondamentale pour des animaux grégaires tels que les humains, car pour les bébés et les enfants cela signifie reconnaître ceux ou celles qui pourront prendre soin d’eux.

L’étude a été menée par des chercheurs du MIT et leur conclusion est assez surprenante. Ainsi le partage de salive constitue le signe pour le bébé ou le jeune enfant que ces personnes peuvent s’entraider. Selon les chercheurs, ce partage salivaire est beaucoup plus fort que tout autre partage comme celui de jouets ou d’autres interactions n’impliquant pas la salive. 

Pour étudier ces questions, les chercheurs ont observé des tout-petits (de 16,5 à 18,5 mois) et des bébés (de 8,5 à 10 mois) en train de regarder des interactions entre des acteurs humains et des marionnettes. Dans la première série d'expériences, une marionnette partageait une orange avec un acteur, puis lançait une balle d'avant en arrière avec un autre acteur.

D’après les chercheurs, ces résultats suggèrent que les bébés peuvent utiliser ces indices pour tenter de déterminer qui, autour d'eux, est le plus susceptible d'offrir son aide.

Les chercheurs du MIT ont montré que, quand la marionnette était triste, les enfants se tournaient plus volontiers vers celui des deux acteurs qui avait partagé la nourriture avec la marionnette, et pas vers celui qui avait partagé un jouet.

Dans une deuxième série d'expériences, conçues pour se concentrer plus spécifiquement sur la salive, l'acteur plaçait son doigt dans sa bouche, puis dans la bouche de la marionnette, ou plaçait son doigt sur son front, puis sur le front de la marionnette. Lorsque l'acteur se sentait triste, les enfants ont regardé plus souvent la marionnette avec qui l’acteur avait partagé sa salive.

Les premières expériences ont eu lieu lors de la période prépandémique et leur poursuite durant le Covid-19. Les réunions se sont déroulées via Zoom, mais les conclusions des chercheurs sont les mêmes, ce qui a aussi permis aux chercheurs d’obtenir les résultats sur un groupe d’enfants beaucoup plus large.

Kids attend to saliva sharing to infer social relationships