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Au cours des dernières décennies, notre compréhension des niveaux normaux de pression artérielle (PA) a évolué. Avant le milieu du 20e siècle, comme la plupart des valeurs médicales, le niveau normal de PA était défini comme la valeur moyenne d'une population.
Au milieu du 20e siècle, deux découvertes scientifiques majeures ont conduit à un changement d'approche dans la définition d'un niveau de PA normal par rapport à l'hypertension, basé sur l'association entre la PA et le risque d’une maladie athéroscléreuse. Les autopsies réalisées sur de jeunes soldats décédés lors de la guerre de Corée ont révélé que plus de 70 % de ces jeunes Américains présentaient déjà la présence d’athérosclérose dans les artères coronaires. En outre, à peu près à cette époque, l'étude cardiaque de Framingham a révélé l'importance de l'association à long terme entre les niveaux de PA et l’athérosclérose. Peu après, la phase suivante de redéfinition d'un niveau de PA normal et de l'hypertension a suivi, car les essais cliniques ont révélé des réductions du risque athéroscléreux avec la baisse des niveaux de PA grâce aux médicaments antihypertenseurs. Au cours des dernières années, l'hypertension et les niveaux cibles de PA systolique ont été redéfinis de 160 mm Hg à 140 mm Hg, et plus récemment à 130 mm Hg.
Le résultat de ce dilemme a été l'utilisation des catégories et de la nomenclature BP, y compris les récentes directives américaines concernant le niveau normal de la pression artérielle inférieur à 120/80 mm Hg. Dès lors, l'étude de Whelton et ses collaborateurs répond à une question différente : quelle est la tension artérielle idéale pour éviter l'apparition d'une maladie athéroscléreuse ? Cette question et la réponse de leur analyse sont différentes de celles des essais cliniques, ce qui suggère que des niveaux de PA systolique plus élevés de 90 mm Hg contribuent au développement de l’athérosclérose. Cet article rappelle que même une bonne exécution du traitement de l'hypertension comme stratégie de prévention primaire est loin d'être un moyen idéal de prévenir l’athérosclérose. Dans le traitement de l'hypertension, l'importante question du risque résiduel est en partie attribuable à l'écart entre le niveau de risque imposant la PA et le niveau de PA recommandé dans les lignes directrices pour l'initiation du traitement et l'objectif.
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