On sait que la mélatonine est un inducteur de sommeil naturel. Prise artificiellement, elle est aussi efficace pour recaler notre horloge interne en cas de jet-lag, mais on ne connaissait pas bien son mécanisme intime d’action.
Des chercheurs du Connecticut ont utilisé un petit ver très pratique en laboratoire appelé Caenorhabditis elegans que l’on peut facilement manipuler génétiquement. Tout d’abord il est important de savoir que les vers dorment et qu’ils possèdent tout comme nous de la mélatonine et des récepteurs pour cette hormone. Ces récepteurs sont MT1 et MT2. Ils sont connus chez l’humain, mais personne ne sait vraiment e qui se passe lorsque l’hormone entre en contact avec l’un des deux récepteur.
Les chercheurs ont découvert que lorsque cela se produit, un canal BK s'ouvre, ce qui conduit de grandes quantités de Potassium (K) à travers la membrane cellulaire, d’où leur nom Big K (Potassium), en anglais. Une fonction majeure du canal BK dans les neurones est de limiter la libération de neurotransmetteurs. Les chercheurs ont découvert qu'un récepteur de mélatonine est nécessaire pour que le canal BK limite la libération de neurotransmetteurs. Ils ont ensuite découvert que la mélatonine favorise le sommeil chez les vers en activant le canal BK par le biais du récepteur de la mélatonine. Les vers qui ne sécrètent pas de mélatonine, qui n'ont pas de récepteurs de mélatonine ou qui n'ont pas de canaux BK passent moins de temps en sommeil.
En en apprenant plus sur les relations entre le canal BK, le sommeil et les changements de comportement, on peut espérer à la fois mieux comprendre la mélatonine et aider les personnes qui souffrent d'autres maladies liées au canal BK, comme l’hypertension apparemment.
Melatonin promotes sleep by activating the BK channel in C. elegans
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